Прежде этой награды удостаивались только российские оппозиционные активисты и политики, однако в нынешнем году, в связи с российско-украинской войной, было решено наградить украинца. Помимо Зеленского, в списке номинантов значились мэр Киева Виталий Кличко, лидер группы «Океан Эльзы» Святослав Вакарчук, лидер группы «Бумбокс» Андрей Хлывнюк, военный эксперт Алексей Арестович, волонтер Юлия Паевская и другие граждане Украины.
«Война между Россией и Украиной — это не цивилизационная война, это война режимов, и кто победит: европейский, демократический путь развития или авторитарный», — отметила дочь покойного российского оппозиционера Жанна Немцова. Она добавила, что украинский лидер проявил такую смелость, какой от него не ожидал никто. «Мы даем премию не за прошлое и не будущее. Мы даем премию за то, что человек сделал здесь и сейчас в этом году», — пояснила Жанна Борисовна.
Годом ранее этой премии был удостоен российский оппозиционный лидер Алексей Навальный, находящийся в заключении.